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Jul 04, 2023

Come gli elefanti marini della California hanno avuto una straordinaria ripresa

Sostenuto da California Today Cacciati quasi fino all'estinzione, gli elefanti marini del nord, originari delle acque al largo della costa occidentale, ora contano più di 175.000. Di Soumya Karlamangla

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Cacciati quasi fino all'estinzione, gli elefanti marini del nord, originari delle acque al largo della costa occidentale, ora contano più di 175.000.

Di Soumya Karlamangla

PESCADERO, California – Prima di salire sulle scivolose dune della spiaggia, con la sabbia sferzata dal vento che mi schizzava il viso, potevo sentire cosa c'era dall'altra parte.

Grugniti stridenti, miagolii acuti, latrati gutturali e ruggiti occasionali urlavano verso il mio gruppo di escursionisti all'Año Nuevo State Park, una remota striscia di scogliere costiere a circa 60 miglia a sud di San Francisco. Una volta che abbiamo attraversato l'ampia spiaggia sabbiosa, la fonte del trambusto è diventata evidente: centinaia di elefanti marini, i loro corpi lucidi e grassi che si distendevano sulla terra o si gettavano nelle fredde acque del Pacifico.

Nel pomeriggio del mese scorso che ho visitato, 1.425 foche stavano prendendo il sole, facendo immersioni e lottando nel parco, uno dei loro principali terreni di riproduzione lungo la costa della California. Decine di migliaia di foche arrivano ogni anno sulle spiagge del Golden State per accoppiarsi, partorire e allattare: uno spettacolo impressionante e una testimonianza di una delle storie di conservazione di maggior successo nella storia della California.

“Si pensava che fossero estinti”, ha detto Adam Ratner, direttore associato dell’educazione alla conservazione presso il Marine Mammal Center con sede a Sausalito, un ospedale per animali che si prende cura degli elefanti marini selvatici. “Fondamentalmente abbiamo avuto una seconda possibilità con questa specie – e ciò che è sorprendente nei mammiferi marini e in altri animali selvatici è la loro resilienza”.

Gli elefanti marini settentrionali, che possono pesare fino a 5.000 libbre e prendono il nome dal caratteristico naso a forma di tronco dei maschi, vivono nell'Oceano Pacifico orientale. Trascorrono la maggior parte del loro tempo immergendosi alla ricerca di pesci e calamari nei mari profondi tra l'Alaska e il Messico, ma vengono sulla terra per riprodursi e fare la muta. (Gli elefanti marini del sud, i loro parenti stretti, sono leggermente più grandi e si trovano intorno all'Antartide.)

Le foche venivano cacciate così tanto per il loro grasso, ambito dagli esseri umani come fonte di carburante, che tra il 1884 e il 1892 non fu visto un solo elefante marino del nord in nessuna parte del mondo, secondo il National Park Service.

Poi una piccola colonia di elefanti marini è stata trovata sull'isola di Guadalupe, al largo della costa della Bassa California, in Messico. Dopo che in Messico e negli Stati Uniti furono emanate leggi che vietavano la caccia agli elefanti marini, quella colonia – che si stima si fosse ridotta a meno di 100 animali – fu in grado di continuare a riprodursi e la popolazione riprese a crescere.

Gli elefanti marini iniziarono ad apparire in luoghi che avevano abbandonato da tempo o che non erano mai stati avvistati prima, mentre cercavano più spazio sulla spiaggia per la loro riproduzione annuale. Gli elefanti marini ricolonizzarono le Isole del Canale in California in seguito alla protezione federale negli anni '30 e furono avvistati ad Año Nuevo, lungo la costa battuta dal vento di San Mateo, nel 1955. Nei decenni successivi si diffusero a Point Reyes nella contea di Marin, nel Big Sur Costa e più a sud verso San Luis Obispo.

"È una favolosa storia di successo", ha affermato Kathleen Curtis, presidente di Friends of the Elephant Seal, un'organizzazione no-profit con sede a San Simeon, in California, sede di quella che oggi è la più grande colonia di elefanti marini sulla terraferma. "È un vero privilegio poter sbirciare nella vita degli elefanti marini nel modo in cui possiamo", ha detto.

Questi enormi e magnifici mammiferi devono ancora affrontare alcune minacce. Naturalmente ci sono disturbi da parte degli esseri umani, poiché le foche invadono le spiagge familiari. Ci sono anche preoccupazioni sulla loro vulnerabilità alle malattie, data la mancanza di diversità genetica della popolazione: discendono tutti dallo stesso piccolo gruppo di foche scoperto un secolo fa.

E ci sono nuovi e crescenti problemi legati al cambiamento climatico.

Quando i fiumi atmosferici hanno colpito la California a gennaio, circa 100 foche appena nate sulla costa nazionale di Point Reyes sono morte, mentre le maree travolgevano le spiagge. I cuccioli non imparano a nuotare finché non hanno pochi mesi e molti erano troppo piccoli quando si sono verificati i temporali, secondo Sarah Codde, un'ecologa marina del parco.