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Jul 16, 2023

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La cassetta di An Evening with Abbas e Hindia Parte 2. Foto di Andrew Simon. Dopo un periodo in Arabia Saudita dove ha lavorato nella produzione di alluminio, Mansur è tornato in Egitto negli anni '80 con circa 1.000 dipendenti.

La cassetta di An Evening with Abbas e Hindia Parte 2. Foto di Andrew Simon.

Dopo un periodo in Arabia Saudita lavorando nella produzione di alluminio, Mansur tornò in Egitto negli anni '80 con circa 1.000 cassette al seguito. Non contento della sola distribuzione, Mansur si è presto rivolto ad A&R (Artisti e repertorio), concentrandosi sulla ricerca e sullo sviluppo del talento artistico. Da Shubra, un quartiere nel nord del Cairo con una ricca storia di produzione culturale che risale all'inizio del XX secolo, ha lanciato l'etichetta discografica "Egyptphon". La scelta del nome indicava il fatto che Mansur intendeva il suo impegno in termini nazionali. Ricordava anche un'era precedente dell'industria discografica, quando "telefono" o "phon" (da fonografo) spesso servivano come suffisso per nomi di società, come Gramophone, Polyphon e Baidaphon.

Piuttosto rapidamente, Mansur capì ciò che i suoi clienti, in gran parte appartenenti alla classe operaia, cercavano: l’energia frenetica degli atti nuziali come “Abbas & Hindia”. Il fisarmonicista Abbas e la famosa danzatrice del ventre Hindia, che regolarmente abbellivano le sale da ballo degli hotel del Cairo, erano in sorprendente contrasto con le serie ballate dei musicisti autorizzati dallo stato. Promuovere il duo, di per sé, è stato un atto di sovversione, che Mansur ha compiuto con ingegnosità. Per evitare la censura radiofonica, Mansur ha evitato del tutto la radio, distribuendo gratuitamente le pubblicazioni Egyptphon agli autisti dei microbus in modo che i loro suoni potessero essere amplificati per i passeggeri diventati potenziali clienti, senza la necessaria licenza artistica del Ministero della Cultura. Infatti, da quando lo Stato egiziano ha cercato di controllare la produzione culturale, gli impresari, gli artisti e il pubblico hanno cercato di sfidare la censura in modi creativi.

Media of the Masses: Cassette Culture in Modern Egypt di Andrew Simon (Stanford University Press) offre sia una storia della "tecnologia in uso" che una biografia musicale. Il libro racconta agilmente la storia egiziana dell'ultimo terzo del XX secolo concentrandosi sul formato utilizzato da Mansur e tanti altri in questo periodo: la cassetta. Facendo il suo debutto nel 1963, la cassetta compatta cambiò radicalmente chi e cosa poteva essere ascoltato, musicalmente e non, in tutto il mondo. Con i nastri, la produzione era poco costosa e richiedeva poche impostazioni per la registrazione. Anche il costo e le dimensioni del mezzo ne hanno facilitato la distribuzione. Inoltre, i nastri erano ri-registrabili, rendendoli teoricamente tabula rasa e, quindi, tele. Tutto ciò significava che le cassette potevano nascondere ed essere nascoste, e una serie di attori hanno ottenuto l’ingresso in un settore in passato a loro in gran parte precluso. Anche se la rivoluzione potrebbe non essere stata trasmessa in televisione, è stata certamente trasmessa su nastro. Consideriamo l’ascesa dell’hip-hop, diffuso attraverso la circolazione di cassette negli Stati Uniti, tra la metà e la fine degli anni ’70, o i sermoni registrati dell’Ayatollah Khomeini che si diffusero in tutto l’Iran. Il libro di Simon aggiunge fermamente l'Egitto al mix storiografico.

La monografia di Simon è divisa in un lato A e un lato B, sebbene parte del materiale più avvincente provenga dal lato opposto.

All'interno del negozio di musica del Cairo Mazzika Zaman. Foto di Andrew Simon.

Il capitolo 1 delinea come le cassette siano arrivate a dominare il mercato dei media egiziano e il panorama sonoro a metà degli anni '70, un periodo in cui l'economia del paese si spostò aggressivamente verso il capitalismo e la privatizzazione sotto la politica infitah (“apertura”) del presidente Anwar Sadat. Quella che Simon chiama “cultura della cassetta” è stata sostenuta da una cultura del consumo che si è sviluppata prima sotto Sadat e poi si è espansa sotto Husni Mubarak.

All'inizio degli anni '80, milioni di chilogrammi di merci commerciali transitavano attraverso l'aeroporto internazionale del Cairo e altri porti di ingresso: una brusca svolta rispetto alla situazione sotto il precedente presidente egiziano, Gamal Abdel Nasser. Tra i frigoriferi, le lavatrici e le asciugatrici c’erano i lettori di cassette, adottati con entusiasmo dalle élite politiche. Sono stati ripresi anche da musicisti affermati come ʿAbd al-Halim Hafiz, ʿAli Ismaʿil e Farid al-Atrash. In effetti, inizialmente, i lettori di cassette erano associati a questi personaggi pubblici piuttosto che alle “masse”. Immagini di lettori di cassette esposti in bella vista nei salotti e sulle terrazze dei benestanti furono trasmesse al pubblico attraverso periodici controllati dallo stato, contribuendo a definire la “moderna” casa egiziana. Quando i prezzi delle macchine crollarono, gli egiziani della classe media e perfino della classe operaia si ritrovarono in grado di realizzare quell’ideale.